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지금과 같은 겨울 방학 시즌에는 보호자의 손을 잡고 같이 오는 청소년 환자들이 많다. 특히 요즘 엄마들은 자녀의 건강에 관심이 많아서 그런지, 조그만 이상과 변화에도 곧잘 병원의 문턱을 두드린다. 또한 학교마다 보건 선생님들이 계시고, 그 교육 정도와 수준도 꽤 높아서  외견상으로는 잘 눈에 띄지 않는 경도의 척추 측만증도 발견하여 검사를 위해 내원하는 환자들이 많다.

필자가 정형외과 의사를 시작하던 2000년 초에는, 척추 측만증 코브씨 각도(Cobb ’s angle ; 척추가 옆으로 휘어진 정도를 각도로 측정하는 법) 40도 이상의 심한 경우를 드물지 않게 볼 수 있었고 수술적 치료의 대상도 많았지만, 현재는 영유아 건강 검진 발달 검사 시스템이 체계적으로 잘 관리되고 있어서 이제는 점차 줄어드는 추세인 것 같다.

우선 척추 측만증이란 척추가 관상면(환자를 정면 앞에서 바라보는 가상의 평면)에서 옆으로 휘고 구부러짐을 의미하지만, 실제로는 인체의 중심축인 척추 기둥이 회전하면서 나선형으로 꼬이면서 나타나는, 뒤틀림의 3차원적인 복잡한 변형이다.  이러한 척추 측만증의 원인은 태아기 때 척추뼈의 형성이 잘 안되거나, 척추 분절이 정상적으로 나뉘지 않은 선천성 이상과 척추 내부에서 발생한 종양·염증·기타 신경학적 질환들·근육의 질환·중추 신경 이상 등 수많은 경우가 있다.

그러나 이러한 원인을 찾을 수 있는 경우는 전체 척추 측만증의 15%만 해당되고, 대부분 85%는 정말 확실한 원인이 없는 특발성(特發性, idiopathic)이다. 그리고 특발성 척추 측만증은 다만 그 발견 시기를 기준으로 해서 1)유아기 형, 2)연소기 형, 3)청소년기 형, 4)성인기 형으로 나누고 있으며, 이 중에서도 성장과 발달이 가장 많이 되는 청소년 시기에 발견이 많이 되므로, 청소년기 형이 가장 흔하다.

따라서 척추 측만증 치료에는 정확한 원인 감별이 선행되어야 하고, 여러 가지 고려해야 할 점들(환자의 나이, 뼈 성숙 정도, 성별, 구부러진 변형의 크기, 환자가 치료를 받아들이는 정도, 환자나 보호자가 치료의 원하는 목표 등)을 감안하여, 그 치료 방법을 결정하게 된다.

먼저 운동요법은 측만증에 동반된 요통과 근육의 경직 등이 있을 때 보조적인 방법으로 병행될 수는 있으나 단독 사용으로는 효과가 없다고 다수의 연구자들이 보고하고 있다. 결국 척추 측만증의 근본적인 치료 방법은 경과 관찰, 보조기 착용, 수술의 세 가지로 구분할 수 있으며, 척추 측만증 환자는 조기에 발견하여 적절한 방법으로 치료해야 심한 기형으로 진행되는 것을 막을 수 있다.

일부 현수막이나 광고판에서 ‘체조나 교정 운동만으로 몇 개월 만에 척추 측만증을 치료 할 수 있다’라는 내용을 간혹 볼 수 있지만, 이는 절대 사실이 아니다. 또한 간혹 잘못된 자세를 오래 유지한 결과 생긴 일시적 측만이라면, 이것은 실제 척추 측만증 변형이 아니라, 오히려 자세성 변형이거나, 아니면 추간판 탈출증과 같이 통증을 일으키는 다른 원인이 발생하여, 생리적으로 이것을 회피하는 방향으로 척추 기둥이 편향되었을 가능성이 높다. 이러한 경우는 장요근과 등쪽의 척추주위 근육이 관여되며, 대부분 비수술적인 보존적 방법(안정, 약물 투여, 물리 치료, 운동요법, 그리고 신경 주사 요법 등)으로 치료할 수 있다.    결과적으로 척추 측만증 환자가 잘못된 치료를 받게 되면, 척추 측만증 변형을 교정할 수 있는 그 중요한 시기를 놓치는 안타까운 일이 발생할 수 있다. 우리나라 의료진들의 척추 측만증 치료는 세계적으로 인정받고 있으며, 외국 교과서에서도 우리의 많은 논문들이 인용되고 있다. 그러므로 해당 전문의로부터 정확한 진찰과 의학적 검사들을 통해 반드시 올바른 치료를 받아야 한다.

광주현대병원 정형외과 임지현 원장

출처 : http://news.sarangbang.com/detail.html?uid=125200