길 위에서 길을 찾다 12 

유방암 명의, 최명숙 광주현대병원 외과 원장

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Hankyoreh

28 5월 2026

권복기 건강한겨레 기획위원

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최명숙광주현대병원외과원장은해마다연말이면자신이수술한환자들에게 ‘러브레터’를 보낸다. 처음 125명으로 시작한연하장은한때 1만2천 장에 이르렀다.

 2 광주현대병원은수술과항암치료를마친암환자들에게밝고아름다운삶을시작하라는의미를담은반지수여식을 연다. 최명숙원장이 2023년 12월27일 8층 교육실에서 열린 행사에서 환자들에게 ‘불치병은 없다’는 얘기를 하고 있다. 

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최명숙 원장은 유방암 치유의 최고 명의 중 한 명으로 꼽힌다. 그는 질병의 치유는 몸뿐만 아니라마음까지포함해야한다고생각하고이를환자치료에적용하고 있다. 1 권복기 기획위원·2·3 광주현대병원 제공

"환자와 수술 전 꼭 눈 마주치며 “최선” 다짐하는 의사"

최명숙광주현대병원외과원장은국내최고유방암명의다.그의진료를받으려면1년씩기다려야한다.물론급하게수술이필요한환자는예외다.

1989년외과전문의가된뒤최원장이집도한유방수술만1만6천회가넘는다.많을때는일주일에20~30차례메스를들었다.지금도매주10여건의수술을한다.

수술이끝이아니다.최원장은수술,항암,방사선등현대의학적치료의후유증을줄여주고재발과전이를막기위해통합의학적치료법도다양하게사용한다.

유방암은재발우려가큰질환으로꼽힌다.환자대부분죽음에대한두려움을가득안고그의진료실을찾는다.최원장은“죽을일없으니걱정하지말라”고얘기한다.

“유방암은대부분더이상죽고사는병이아닙니다.하지만재발이나전이를막고완치되려면삶자체를바꿔야합니다.특히마음을다르게먹는게무엇보다중요하죠.”

최원장은매주하루수술환자들을대상으로집단상담을한다. ‘암걸리지않는마음’을갖도록하기위해서다. “젊었을때”는거의매일밤환자는물론가족까지상담했다.

그를만나새로운생명을선물받은이는셀수없이많다.그들에게최원장은암을도려낸것을넘어마음의고통을덜어준의사로기억된다.

최원장에게는의사로서평생놓지않은‘화두’가있다. ‘아픈사람을어떻게도울까’다. ‘수술실원칙’도거기서나왔다.외과의사초년병때였다.수술실에들어갔을때환자는이미마취상태였다.그는크게화를냈다.환자의불안한마음을달래주지도않고수술해서는안된다는생각에서였다.그때부터지금까지최원장은수술에앞서수술대에서마취를기다리는환자의손을잡고눈을마주치며“걱정하지마세요.최선을다할게요”라고말한다.많은환자가그순간눈물을흘린다.이어메스를들기전반드시성호를긋는다.

환자에게도움이되는의술을찾기위한노력도그‘화두’에서비롯됐다. 1994년일본도쿄고마고메병원에서유방성형분야를,일본쓰쿠바대학에서는유방초음파와방사선분야를공부했다. 2002년에는싱가포르국립암센터에서맘모톰시술을배워광주·전남최초로맘모톰을도입했다.유방에작은구멍만내흉터를최소화하는수술장비다.

유방암전문의길에들어선것도그렇다.그는호남최초여성외과의사다.하루하루밤낮없이온갖환자를수술했다.그러다남자의사앞에서가슴을드러내는것을힘들

호남첫여성외과의…1만6천회집도수술뿐아니라통합의학도함께활용매주수술환자대상집단상담진행올해3월엔‘최명숙생명숲재단’설립

어하는이들을보고여성외과의사로서역할이있다고여겨그길을선택했다.

유방암치료를하면서최원장은현대의학만으로는부족함을느꼈다.결정적인계기는2002년선배여의사가암재발로세상을떠나는것을보면서였다.죽음을앞둔그에게현대의학이할수있는게거의없었다.그때부터암이왜재발하는지에관심을두게됐다.

현대의학바깥쪽까지눈을돌린것도그때였다. 2003년독일하벨회에병원,멕시코오아시스병원등에서대체의학적치료법을익혔다.국내에서는포천중문의대대체의학대학원을졸업했고,상담심리학대학원까지다녔다. 2005년광주현대병원안에자연치유연구소를열었다.

진정한치유는마음까지포함해야한다

는생각에서상담심리학대학원도다녔다.

국내외각지를다니면서가톨릭영성수련,국선도,티베트명상,오쇼명상,구르지예프무브먼트등마음을다루는다양한방법도체험했다.

그경험은죽음의두려움앞에서얼어붙은환자들의마음을녹이는데유용하게쓰였다. 

사람은자신이그린무늬대로산다고최원장은믿는다.

암으로죽는다는상상을떨쳐내지못하면그런불행을만날가능성이크다는거다.

당연히의사의임무가운데하나는환자들에게희망을주는일이다.

 “죽음에이르는병은절망”이라는키르케고르의말도자주인용한다.

해마다환자들에게보내는연하장에도희망의메시지를담는다.외과과장을맡은첫해125명으로시작한‘희망편지’는한때1만2천여명에게보낼정도로늘었다.

암환자의전인치유를위한공간도만들었다. 2007년문을연국내최초암전문요양병원‘라이프클리닉’.

독일과멕시코,일본등에서배운통합의학개념을집약한병원이었다.

음식과수면,운동,인간관계,마음상태까지다뤘다.

명상과호흡 수련, 집단상담이일상처럼이뤄졌다.

하지만 2014년의료법개정으로라이프클리닉을계속운영하기어려운상황이됐다.

“아쉽지만후회는없습니다.의사가이렇게환자를돌볼수있다는걸보여주고싶었습니다.”

라이프클리닉에서손을뗀뒤그는산티아고순례길을걸었다.

의문이들었다. “하느님께서왜그병원을접게하셨을까.”이후전국곳곳에생겨난암요양병원과그중상당수가돈벌이중심으로변해가는모습을보면서자신이‘험지’에서나왔음을깨달았다.

올해3월최원장은공익재단

‘최명숙생명숲재단을만들었다.

자신이가진것을모두사회에내놓기위해서다.

의대동기와후배6명이함께만든광주현대병원의지분도정리했다.그와다른‘오너의사’들모두후배들에게병원을넘기기로뜻을모았다.

그럼에도재단이름에자신의이름을넣는것을오래망설였다.자칫자신을드러내는일처럼보일수있어서다. “제이름을보고믿음이생겨참여하는사람이있을수있겠다싶었습니다.그리고생각해보니이일은제일이아니라하느님일이었습니다.”

최원장은그동안에도형편이어려운환자나이웃을돕는일을꾸준히해왔다.

해마다억대규모의돈을나눔에썼다.

형편이어려운의대생의생활비로해마다6천만원을지원한다.

그는요즘자신을“만원거지라고부른다.

한달에1만원씩내는후원자를직접모으고있기 때문이다. 

살면서처음해보는‘아쉬운소리’라얼굴은물론손끝까지빨개진다고했다.

어떤의사로기억되고싶으냐는질문에그는오래생각하지않았다.

“참좋은선생님이었다고기억되면좋겠습니다.”

Publication:Hankyoreh

Author:권복기 건강한겨레 기획위원