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의재 허백련선생님과 나의 인연
ㅡ 최명숙



나의 서재에는 "지목행족知目行足 의도인毅道人" 낙관이 찍힌 액자가 공간의 기운을 꽉 채우고 있다. 이 액자는 나의 선친께서 거의 사십여 년을 우리 집 거실에 걸어두고 늘 마음에 새겨 실천의 중요성을 강조하시던 것으로 지금도 그 말씀이 귓전에 쟁쟁하다. 선친이 소천하시기전, 나는 아무 유산도 필요 없으니 저 액자 하나만 저를 주시면 된다고 하여 소장하게 되었다. 의재 선생님의 뜻과 아버님의 실천과 정신이 깃든 소중한 유산으로, 나는 볼 때마다 늘 마음가짐을 다시 가지게 된다.

‘행함이 없는 사랑은 울리는 징과 같다’는 예수님의 말씀도 다 같은 道일 것이다.

나는 의재 선생님을 뵌 적은 없다. 1977년에 소천하셨으니 내가 고등학교 2학년 때 정도로, 한번 뵈었을 법도 한데 기억이 나질 않는다. 하지만 어려서부터 아버님을 통해 어찌나 많은 남종화에 대한 이야기, 천제단의 에피소드, 의재 선생님 모시던 이야기를 들었던 터라 의재 선생님은 늘 옆에 모신 분같이 가깝게 느껴졌다.

사업(대성약업사)을 하시던 아버님은 늘 의재 선생님께서 춘설헌에서 광주로 내려오실 일이 있으면, 최사장에게 전화를 거시고 아버님이 검정색 짚차로 배고픈다리를 건너 뫼시고 오시곤 했다고 들었다.

어릴 적부터 선생님의 병풍이며 그림을 보여 주시며 남종화의 정수라고 김은호선생님과 비교하여 말씀해주셔서 나는 여고시절부터 동양화의 대가들의 작품들을 대할수 있었다. 소치, 미산, 남농에 이르는 남도의 화맥과 의재 선생과 연진회, 근원 구철우선생. 근원 선생의 제자인 현계 김정희 등등을 선친을 통해 실제 그림들과 글씨들을 보고 알게 된 것은 큰 행운이었다.

의과대학에 합격한 1978년 봄, 아버님을 따라 무등산 천제단天祭壇을 간 기억이 난다. 처음으로 배낭을 메고 올라간 천제단은 굳센 기상과 포근한 아름다움을 품은 소나무 숲 안에 돌무더기 제단으로, 파랑색 철제 앞판에 天祭壇이라고 적혀져 있고, 뒷 판에는 연진회라고 적혀져 있었다. 아버지는 이곳에서 민학회(당시 박선홍회장. 전 조선대관선이사장, 선친의 초등친구)주관으로 매년 산신제를 지낸다고 하셨고, 이 제단은 우여곡절 끝에 끝까지 남은 사연도 이야기해주셨다.

본시 선생께서 어느 봄밤의 꿈에 나타나신 단군을 지주로 민족의 얼과 정신을 살려 천제단을 세우려 했으나, 기독교 단체에서 우상을 만들면 안 된다고 반대하여 아침에 돌무더기 단壇을 세우면, 밤에는 무너 없애 버리는 일이 여러 번 있었다고 이야기해 주셨다. 종교와는 전혀 상관없는 조상에 대한 예禮를 절대로 용납치 못한 신념의 결과였으리라 짐작된다. 하지만 여전히 그곳에는 천제단이 있고 파란 철판이 있는 것을 보면 `지성이면 감천이다`가 맞는 말인 듯 하고, 가끔씩 무등산 산행 중 천제단을 지날 때마다 선생님과 선친 그리고 연진회 회원들이 흰옷과 갓을 쓰고 제祭를 지내는 모습이 내 눈에는 선히 보이는 듯하다.

천제단이 있던 자리는 일제가 말기에 말썽 많은 청년단을 회유하기 위해 임야 2만평을 불하해 청년회장 명의로 되어 있었다. 선친, 최기영(대성약업사회장, 대성여자중고등하교설립자)은 이 명당자리를 사들여 평소 존경하고 따르던 의재 선생님께서 단군신전건립운동을 하신다고 하자 기꺼이 1만평을 기증하셨다고 들었다. 조상의 얼을 잊어서는 안 되고 늘 민족의 뿌리를 강조하신 선친이 앞장서서 하셨던 일인데, 단군신전건립이 나중에는 흐지부지 무산된 것이 참으로 아쉬운 일이다.
그래도 대성여자중고등학교 교정에는 아직도 황금빛 빛나는 단군할아버지가 아침햇살을 받으며 학생들의 등하교를 흐뭇하게 바라보고 계신다. 그들은 이제 소천하셨으나 우리도 뿌리를 찾아가는 일을 생각할 나이가 되지 않았나 하는 생각이 든다. 이제야 느낀 것은 부끄러운 일이다.

의재미술관 개관 20주년을 맞아 오는 11월 28일까지 ‘문향-인연의 향기를 듣다’ 전시를 개최한다니 참으로 축하한다. 이선옥 관장의 열정과 재주로 의재선생님께서 가족제자친구 등에게 써주고 그려준 축하 글씨그림을 모아 낸 전시이다. 쌍낙관을 찍어 경제적으로는 큰 의미가 없고 개인에게는 의미가 큰 것을 전시함으로써 작품도 부활하고 옛날의 인연뿐 아니라 한 시대, 가족들 그리고 그때의 이야기들이 풍요롭게 살아난 훌륭한 기획전이다. 광주시민들이 많이 관람하시길 바란다.

개인적으로는, 어려서 본 의재 선생님의 작품들은 거의 오빠들이 간직하고 있지만, 내 기억속의 선생님은 늘 푸른빛으로 남아있다. 그림을 잘 모르는 나로서는 수많은 동양화를 보았지만 푸른색은 역시 의재 선생님의 진한 푸른색 즉 프루샨플루가 아닐까 감히 말해본다. 선생님의 푸르름을 볼 때마다 마음이 청정해지고 곧아지고 그리고 내면의 순수한 선정으로 들어가게 된다. 또한 날마다 눈을 뜨면 머리맡에 나를 지키는 네 자의 글씨, "知目行足"은 늘 나를 나아가게 하는 큰 힘을 준 에너지였다.
의재선생님을 뵌 적은 없지만, 늘 아버님과 함께 큰 스승으로 내 이마를 짚어주시고 계심을 느낀다.
참으로 감사하다.

2021.9월의 마지막 날에
빛고을 자락에서 최명숙

ㅡ의재미술관 재개관 특별전 특별기고